芦荟的名字来自希腊文alsos一词,指的是这些植物叶片中所含的苦味汁液。这个单词可能是起源于早期阿拉伯文alloeh一词,或者是希伯来文allal一词,两者的含义均为“苦”。
芦荟是最古老的天然药物之一,已经使用的来自芦荟的植物提取物主要有五种类型:鲜叶、凝胶、凝胶汁、凝胶汁提取物和凝胶粉。凝胶汁提取物在西方被用作天然药物,后来被作为一种西方中药(有别于东方的中药)引入中国。芦荟叶皮中的黄色汁液,经过煮沸制备的黑色、坚硬的光亮干块,就是中药中所谓的芦荟。而凝胶汁通常通过冷冻干燥制备成黄色或棕色的粉末,作为一种具有健康功效的食物和药物。
一、非洲——6000年历史的万用植物
芦荟起源于非洲,其使用历史可追溯到近6000年前。公元前4000年,埃及神庙的壁画中就雕刻着芦荟。公元前2200年的苏美尔人的泥板是第一份记录了芦荟具有强大治愈能力的记载。第一次关于芦荟药用价值的详细描述是公元前约1550年埃及的埃贝尔草纸上记载的。这个文件列举了十二个配方,把芦荟和其他物质混合起来治疗内在和外在的疾病,其中一个用途是像番泻叶和蓖麻油那样作为一种泻药。
其他古老的记载,分别描述了希波克拉底在临床上对芦荟的应用和克利奥帕特拉使用芦荟凝胶作为化妆品。在圣经中,芦荟也被若干个章节所描述过。
其实在公元前20~30世纪的北非,芦荟已经作为药物被使用。亚历山大大帝征服索科特拉岛以获得足够数量的芦荟,作为伤口愈合剂用于士兵疗伤。公元前50年,芦荟作为泻药被引入西药。首次关于芦荟药理学作用的详细描述记载于希腊植物志里(由迪奥斯科里季斯撰写,公元41~68年)。该记载指出,收集和浓缩芦荟的黄色汁液,使其变成黑色的块状物质进行贮藏和运输,该物质具有诱导睡眠,净化肠胃,治疗外阴部的疮或溃疡的功效,同时对干痒的刺激性皮肤、痔疮、跌打损伤、脱发、口腔疼痛、止血、扁桃体炎和口眼疾病等有很好的治疗效果。
二、欧洲、美洲——横扫欧美的万能草药
直到1200年,芦荟鲜叶和凝胶粉才被欧洲广泛用作愈合剂。
1300~1500年,芦荟凝胶粉作为泻药和治疗外部创伤的药物被引入英国。
到1700年,芦荟药品和芦荟植物已经扩展到整个加勒比群岛、中美洲和南美洲地区。特别是在加勒比海的巴巴多斯岛和库拉索岛,芦荟已经发展成为重要的经济作物,将其叶片中的黄色汁液进行浓缩,制备成黑色的物质并出口到欧洲。
1720年,CarlVonLinne科学地命名芦荟为库拉索芦荟L (“真芦荟”)。
1820年芦荟被美国药典(U.S.P.)正式列为一种泻药和皮肤保护剂。
三、日本——“不需要医生”的中国植物
在日本,芦荟被称为“Rokai”或“Roeh”,同中文“芦荟”一词相同,只是在发音上有所不同。
在对外贸易港口开放后,芦荟由传教士引进日本。一些中草药书中提及,芦荟作为树脂植物,因为具有苦感和杀虫效力,西方人需要进口芦荟。1886年,芦荟被正式认定为一种药物,并归入第一版的日本药典(J.P.)中。日本传有“家有芦荟,不要医生”的俗语,很多家庭都在花园中种植了芦荟。
与西方使用的芦荟品种有所不同,日本主要的芦荟品种是AloearborescensMill.var.natalensisBerg(木立芦荟),主要利用其鲜叶治疗便秘和胃肠道功能失调以及烧伤、割伤和擦伤等。
四、中国——丝绸之路上的明珠
在东方,aloe被称为“芦荟”,意思是“黑色的沉淀”,指的是植物汁液浓缩的黑色物质。公元前300~400年,在亚历山大大帝前往西亚征服波斯的过程中,芦荟通过丝绸之路传到中国。第一本关于芦荟的记载是宋代(公元700~800年)的官方药物学书籍。书中记载,将芦荟全叶碾碎并煮沸浓缩成黑色的提取物,可有效治疗静脉窦、发烧、皮肤病和小儿抽搐。其实在宋代之前的唐代,同一类型的芦荟(凝胶或全叶提取物)已经被用作内服或外用的治疗剂。(网络)